本篇论述的主要是军事实力方面的问题，重点讲述了如何利用物质之“形”来达到保全自己、取得完胜的目的。孙子认为战争指导者不论是进攻还是防御，都要善于考察、处置军“形”，依据战场态势的变化采取恰当的攻守策略，务求使自己立于不败之地，这样就能形成我方的兵力优势，胜敌于易胜之时，实现“自保而全胜”的战略意图。
原文
孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰：胜可知，而不可为。
曹操曰：自修理，以待敌之虚懈也。
曹操曰：见成形也。
曹操曰：敌有备故也。
译文
孙子说：古代善于指挥作战的人，总是先创造不被敌人战胜的条件，然后等待敌人能被我战胜的时机。不被敌人战胜，关键在于自己创造充分的条件；可以战胜敌人，关键在于敌人提供了可乘之机。因此，善于作战的人，能创造出自己不被敌人战胜的条件，却不能使敌人一定被我战胜。所以说，胜利可以预测，但不可强求。
原文
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者，藏于九地之下；善攻者，动于九天之上，故能自保而全胜也。
曹操曰：藏形也。
曹操曰：敌攻己，乃可胜。
曹操曰：吾所以守者，力不足也；所以攻者，力有余也。
曹操曰：因山川丘陵之固者，藏于九地之下；因天时之变者，动于九天之上。
译文
若要不被敌人战胜，就应该做好防守；能战胜敌人，就应该进攻。防守是因为取胜的条件不充分，进攻是因为取胜的条件充分。善于防守的人，能隐蔽自己的兵力于各种地形之下，使敌人无形可窥；善于进攻的人，能在各种复杂的气候条件下发挥自己的力量，使敌人措手不及，所以，既能有效地保全自己，又能获取全面的胜利。
原文
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒。不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
曹操曰：当见未萌。
曹操曰：争锋也。
曹操曰：易见闻也。
曹操曰：原微易胜，攻其可胜，不攻其不可胜也。
曹操曰：敌兵形未成，胜之无赫赫之功也。
曹操曰：察敌必可败，不差忒也。
曹操曰：有谋与无虑也。
曹操曰：善用兵者，先自修治为不可胜之道，保法度不失敌之败乱也。
