万徽十五年，燕州发洪水。
洪水之后，圣人下令抄没沈家，并将我沈家三十五口变卖发落。
幸而秦县有位姓陈的牢头，他是我娘的远房表弟，按辈分我要唤他一声「表舅」。
表舅少时曾与我娘定过亲，也曾受过沈家的恩惠。
因着这层缘由，他得到消息后，当夜便赶往京城，花了九十两银将我和幼妹自牙婆手中买了去。
陈表舅将我们带回了他在秦县的家。
他嘱咐他的妻子：「她们都是千金小姐，虽然如今落了难，却不是咱家的奴，日后仍要金贵地养着。」
表舅母点头应允，不仅收拾了一间干净的屋子给我们姐妹住，还特意买了一个小婢子照顾我们的衣食起居。
幼妹宜儿那年八岁，是个总喜哭哭啼啼的小姑娘。
三更半夜里，她时常用没换齐的小白牙咬着被角委委屈屈地低声呜咽。
我掀开她的被子问：「又哭什么？」
她怯怯地答：「我想姨娘了。」
宜儿口中的「姨娘」是她的生母王姨娘。
我七岁丧母，我爹恐沈家子嗣单薄，便接连娶了三位姨娘。
可这三位姨娘里，也只有王姨娘生下了一女。
而在这场飞来的横祸里，那三位姨娘也都被牙婆不知发卖到哪里去了。
表舅不过是个牢头，能保全我们姐妹俩已是不易。
我不能奢求他将沈家的人都救下来。
大难面前，便是至亲骨肉，也只能各自承担各自的命数。
「别想了，想也无用。」
「可是阿姐，我睡不着。」
「睡不着就起来读书写字。」
我爹在世时，一贯将我们姐妹当成男儿般教养，从不逼我们学针织女红，反而常常嘱我们在学问上下功夫。
因此，每每夜里难寐，我便点起银釭，在烛下一边指点宜儿的功课，一边翻读表舅为我们置办的诗书。
表舅对我们极为照顾，吃穿用度都尽他所能，出公差时亦不忘对表舅母千叮咛万嘱咐，生怕委屈了我们半分。
可表舅母是个有着九曲心肠的人。
初时她对我们尚有好脸，但花无百日红，渐渐地，她便生出了几分怨言。
尤其是在表舅离家时，她故意克扣我们的用度，衣裳给旧的，饭食给凉的，还时常揪住婢子的错处指桑骂槐。
「三两重的懒骨头，跟老娘装什么千金大小姐？！
「我劝你心里有数些，若惹恼了我，几棒子打出去配个村郎，看你还能张狂到几时！
「老的心怀鬼胎，小的拿乔做样，呸！真当我看不出你们私下里那些眉眼勾当？」
……
她叉着腰站在我窗前又嚷又骂，吓得宜儿躲在我怀里，小肩膀一抽一抽的，哆哆嗦嗦不敢哭出声。
待她走后，宜儿含泪仰头对我道：「阿姐，我不喜欢表舅母。」
我摸摸她的头：
「表舅好意收留，我们万不能寒了他的心，更不能因这些琐碎之事令他烦恼。如今我们吃在陈家，住在陈家，便是表舅母苛责些，亦是人之常情，可若你因此而心生恶念，那便是狼心狗肺了。」
